Ses bottes produisirent un léger bruit mat sur le sol en composite polymère, immédiatement étouffé par les parois traitées acoustiquement. Ici, l’écho n’existait pas. Pour un musicien dont l’âme vibrait à la moindre résonance, ce silence absolu devint instantanément une présence physique lourde, presque douloureuse.

Il s’avança dans le hall principal. Une nef d’une démesure vertigineuse l’écrasa. Des rangées de serveurs en métal brossé grimpaient vers un plafond invisible, formant des canyons de données de plusieurs kilomètres de haut. De minuscules diodes bleues et améthystes clignotaient à un rythme régulier, comme le pouls synchrone d’une intelligence endormie.

Au-dessus de lui, des Sentinelles Lexicales — des automates arachnéens aux membres aussi fins que des aiguilles — glissaient sur des rails invisibles. Elles manipulaient des cubes de stockage avec une précision mathématique, sans un cliquetis, sans une hésitation.

Mnemos était un tombeau de savoir, un lieu où l’Empire stockait la mémoire de l’univers, figée dans la glace.

Ilario finit par atteindre un terminal de consultation. L’interface s’alluma sous ses doigts gelés. Aucun menu, aucune carte n’apparut. Juste une phrase qui défilait en boucle sur le verre opale :

« TOUTE DONNÉE A UN PRIX. TOUT DÉPART A UNE CONDITION. »

Ilario fronça les sourcils. Contrairement à Aura-Borea, où le défi était clair — stabiliser la tour ou mourir — Mnemos restait cryptique. Un malaise grandit en lui. Comment un Luthier pouvait-il « accorder » ce silence absolu ? Quelle épreuve l’Empire cachait-il dans ce labyrinthe de câbles et de métal froid ?

Il s’enfonça plus profondément dans les allées des archives. La température semblait encore chuter. Il passa devant des sections entières dédiées à des civilisations disparues, à des langages oubliés, tout cela réduit à des impulsions électriques derrière des parois de composite.

Soudain, il s’arrêta. Il venait de voir son propre nom scintiller sur un panneau latéral : « ARCHIVE EXILÉ : ILARIO DE SIDERIS. DOSSIER OUVERT. »

Il comprit alors avec une effroyable clarté que Mnemos l’étudiait déjà. La planète cherchait en lui la faille, la donnée manquante, le souvenir de trop.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ? cria-t-il dans l’immensité vide.

Pour toute réponse, une Sentinelle Lexicale descendit du plafond, s’arrêtant à quelques centimètres de son visage. Son capteur optique, d’un rouge froid, scanna ses pupilles. Elle l’étudiait, elle le lisait. Elle attendait que le poids du silence devienne assez insupportable pour qu’il soit prêt à tout donner pour s’en échapper.

Ilario frissonna, et cette fois, ce n’était pas à cause du froid de Mnemos. C’était l’intuition que, sur cette planète, il ne risquait pas de perdre la vie, mais quelque chose de bien plus précieux : ce qu’il était.